Come Funziona la Posta elettronica

La posta elettronica (nel gergo inglese e-mail, ovvero electronic mail) è un servizio di tipo client-server grazie al quale ogni utente abilitato può inviare e ricevere dei messaggi utilizzando un qualunque dispositivo elettronico connesso in rete e tramite un proprio account di posta registrato presso un provider del servizio. Ogni utente registrato ad un sistema di posta ha la sua mailbox (o casella postale) che corrisponderà ad uno spazio nel file system del server. In questo spazio, il server locale salverà i messaggi ricevuti per lo specifico utente.

Scopo del servizio

Scopo del servizio di posta elettronica è il trasferimento di messaggi da un utente ad un altro attraverso un sistema di comunicazione dati che coinvolge i client ed i server di posta attivi presso i rispettivi provider del servizio. Quando il software client, denominato MUA (Mail User Agent), spedisce una email, il messaggio viene prima inviato al server di posta d’uscita del mittente, denominato MTA (Mail Transfer Agent), che è incaricato del trasferimento e poi da questo inoltrato sino al server di posta in cui risiede la casella del destinatario.

Protocolli utilizzati

I protocolli tipicamente impiegati per lo scambio di messaggi di posta elettronica sono:

• SMTP (Simple Mail Transfer Protocol): permette soltanto di inviare messaggi di posta da client a server e da server a server.
• POP3 (Post Office Protocol versione 3) e IMAP4 (Internet Message Access Protocol versione 4): utilizzati dal client per la ricezione e la consultazione dei messaggi.

Accesso al sistema

Se l’utente accede direttamente al sistema, il programma di email leggerà i messaggi direttamente dal file system. Altrimenti, via rete, sarà necessario un client di posta che supporti un protocollo apposito per la lettura dei messaggi, come:

• POP3 – permette di scaricare i messaggi come tali, senza funzionalità di gestione.
• IMAP4 – accesso alla mailbox, i messaggi rimangono sul server e sono quindi accessibili da più sistemi.

Oltre alla fruizione del servizio mediante client di posta eseguito sul dispositivo dell’utente, è molto diffusa la fruizione sotto forma di applicazione web (webmail).

Webmail

Un programma Webmail altro non è che un MUA implementato come un’applicazione web. L’operazione della Webmail è simile all’ e-mail convenzionale, ad eccezione del fatto che il MUA è un’applicazione Web che può essere acceduta tramite web browser. I servizi di Webmail utilizzano l’HTTP (Hypertext Transfer Protocol) per il trasferimento della posta.

Esempi di Webmail sono i servizi come Gmail, Yahoo Mail e AOL Mail.

MTA (Mail Transfer Agent)

È la componente server del servizio di posta elettronica. Il server svolge due funzioni fondamentali:

• immagazzinare i messaggi dell’utente nella rispettiva mailbox (MS, Message Store)
• smistare i messaggi in arrivo (MTA, Mail Transfer Agent)

Nello svolgere la funzione di MTA il server può essere:

• un server SMTP (porta 25): gestisce la spedizione e ricezione dei messaggi verso e da altri server SMTP
• un server POP3 (porta 110) oppure IMAP4 (porta 143): gestisce la spedizione dei messaggi al client.

MUA (Mail User Agent)

È la componente client del servizio di posta elettronica

• ha un’interfaccia utente per l’inserimento dei messaggi
• conosce il protocollo per spedire messaggi (SMTP)
• conosce il protocollo per riceverli (POP3 o IMAP4)
• conosce come comporre i messaggi (RFC822/MIME)

Esempi di MUA sono Outlook, Mozilla Thunderbird, Eudora, ecc…

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